第三章 先手优势

    4月10日，围绕新赫布里底群岛的战斗再度展开。

    深海舰队于群岛外海400海里的洋面上组成新月阵型，负责水面侦查工作的驱逐队已经与敌人的巡逻队发生过数次正面交战。重新集结的深海舰队实力相对没有之前强大，但谁都看不懂为何这次敌人选择在洋面上展开阵型。

    之前战舰栖姬就顶着一、五航战的轮番轰炸，强行试图在海岛间建造临时港口。打防守战更有优势的道理，深海舰队的指挥者明显懂得。

    以一、五航战为先头部队，因为南云中将和小泽中将无法参战，指挥权交由了赤城。之后是以长门和纪伊为核心的主力部队，辅以多艘轻空母与重巡洋舰指挥权由长门掌握。最后是率领轻巡洋舰组成的别动队，由高柳宗介指挥，作为必要时刻的增援力量。

    之前由于跟战舰栖姬正面交战，出战的五艘战列舰仅有纪伊还能出战，如果没哟长门加入，联合舰队想组织起这场战斗，必须等到4月底修好山城、日向、伊势三舰。

    “赤城，我的侦察机已经发现了深海舰队的轻空母部队。大约20艘，它们的侦察机也在大范围搜索。怎么处理？”

    加贺通过单独频段向赤城汇报了她的侦查结果，她无非是想问赤城要不要动用她的复制体和ヲ级航空母舰。

    “我们一起处理威胁。让你连番单独战斗，很为难吧？虽然是王牌，持续动用只会让别人寻找到针对方式。”赤城控制舰载机开始从机库出来，虽然身边没有信赖的提督陪伴，以指挥官身份坐镇先头部队的赤城熟练地将加贺回报的信息添加进海图。

    她将频段切换到四人的频段，下达了指令。“进入准备状态。以加贺确认的地方轻空母部队为目标，击沉它们！”

    “了解。”

    翔鹤与瑞鹤各自抽调舰上的精锐机组，准备投入战斗。已经全部换装新式战斗机——烈风的她们实力再次得到提升，之前对付战舰栖姬的舰队，一直没机会展现新式战斗机的威力，这次她们两人不会放过绝妙的机会。

    “翔鹤姐，我们能赢……对吧？”

    瑞鹤的语气很没底气，两人同样是用了单独频段。

    “当然了。能赢。区区一群轻空母，在我们一、五航战的精英机组面前，全都是一推即到的布偶。”

    “……战舰栖姬那样强大的敌人，我们能赢吗？”

    瑞鹤虽然没有参与之前的战斗，但从得到的消息中不难得出，五艘受损战舰，几乎是战舰栖姬一舰达成。尤其连大和都在对决中被多次打穿甲板，击毁舰上建筑。她过去认知的栖姬是飞行场姬那种只有一门大炮跟若干岸防炮的大型怪物，只要齐心协力作战，三轮舰载机轰炸就能炸沉那种可怕的怪物。

    但战舰栖姬能硬抗大和以外战舰的炮弹，据说激战到最后战舰栖姬也能保持原有航速离开，那次战斗根本没对战舰栖姬造成多大影响。

    “你在害怕，瑞鹤？”

    “还有之前我们轰炸维拉港遇到的防空栖姬，按照炸药当量，大和级战舰都会被炸成严重损坏。我们的武器能战胜深海栖姬？”

    的确，知晓战斗过程的翔鹤其实心里也没底，深海舰队中存在可以击败的敌人，也存在极个别超级坚固的敌人。这边对于深海舰队的认知几乎没有，全靠组织的情报人员在世界各地搜寻有用的信息，汇集成目前对深海舰队的认知。

    “大和的主炮可以击穿战舰栖姬的装甲，我们的炸弹和鱼雷也有机会击破。况且，迎战战舰栖姬不是我们的任务。瑞鹤，不要胡思乱想。”

    正因为自己也不知道，翔鹤以姐姐的身份命令瑞鹤不要再提起这件事情。

    “相信‘黑’大人会带领组织达成最终目的。在此之前，我们不可以退缩。”

    好听的鼓励话语也只能舒缓一时的恐慌，翔鹤很担心瑞鹤，开战前就心生退意，只会对战斗产生负面影响。

    “准备起飞舰载机，可不能迎战轻空母级敌人出现失误。”

    翔鹤自己回想起被防空栖姬接连击落舰载机的场面，就会感到胆寒。与深海舰队的战斗似乎都伴随着恐惧、害怕等负面情绪的滋生，不经意间从自己内心中暴露。

    信号箭被赤城射上天空，四艘航母的舰载机依次起飞，开始了重要的制空权争夺。所谓优势都是靠一步步争取而来，先前的战斗中就证明夺下制空权后，只有战舰栖姬还能无畏航空力量继续攻击。

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