西,在中国可是历史悠久,特别是明朝末年《三国演义》话本小说流行开来之后,知其然的人很多了。
别说李天经、宋应星这些后世知名的明末科学家们了,就是当时街头巷尾的老百姓也能说个头头是道。
不过,知其然的人虽多,但真正知其所以然的人却并不多。
绝大多数人都是自己见过,或者自己制作过,从而知道这么做可以。
这些都是经验之谈。
可是你要真说弄一个超大的孔明灯,能够把人送到天上去,把成百上千斤的东西弄到天上去,恐怕一百个人里倒有九九个半说做不到。
包括像李天经、宋应星这样的人,也同样如此。
一盏孔明灯所需要的燃料很好解决,蜡烛就好,除此之外,一盏牛油灯、羊油灯甚至是猪油等也可以发挥作用。
但是若按照皇帝要求的那样,制作一个能够把几百斤东西送上天,并能够在空中停留超过四个时辰的孔明灯,该靠什么燃料来提供火焰呢?
还好,崇祯皇帝把这项任务,交给了这个年代最适合钻研这个事情的人物。
宋应星在反复实验了几次孔明灯载重升空飘行之后,一个接着一个地把他原先设想中的燃料淘汰掉了,最后把目光锁定在了猛火油上。
风吹不灭、雨浇不灭的猛火油,正是取代孔明灯中那盏油脂灯的最好燃料。
解决了便于携带并能持久燃烧的燃料问题之后,工学院制作的孔明灯个头也开始越来越大,不仅空中飘行的时间越来越长,而且实验升空时候的载重也开始逐渐增加。
从崇祯三年秋到崇祯三年底,凭着经验搞了几个月的实验之后,宋应星带着工学院里自己的一帮学徒们,总算把孔明灯背后的原理给搞清楚了。
也因此,到了崇祯三年的十二月,不需要崇祯皇帝的提醒,皇明工学院制作的热气球就不再是传统的孔明灯的形状了,而是自行缝制成了最利于其漂浮升空的水滴型,开始有了后世热气球的模样。
内里支撑热气球庞大球囊的骨架,也从传统孔明灯的竹木构造,变成了更纤细但却更坚韧的铜管。
外面包裹骨架并用来密封的球皮,也一步步从最初用来制作孔明灯的宣纸、麻布以及更加密实的棉布,最终过渡到了使用密封性能更好的牛羊皮革。
这么做了之后,工学院热气球的造价迅速抬升,不过其载重漂浮升空的能力,却也取得了长足的进步。
就在崇祯四年的正月里,已经认准了方向看到了曙光的工学院祭酒李天经、司业宋应星,更是把工学院的年节休沐都取消了,带着一堆学徒,猫在工学院的实验场地内,紧锣密鼓地赶制着一个球囊最大直径长达两丈,加装吊篮之后整体高达三丈有余的巨型热气球。
目的就是为了工学院能够尽快拿出一个皇帝期盼已久的重磅成果。
工学院刚刚成立的时候,崇祯皇帝每隔一段时间就要过问以下热气球的研究制作和实验进展。
那个时候,李天经也好,宋应星也好,虽然压力山大,可是毕竟才刚开始,而且还没有找准方向,一直都在不断试错的过程中。
皇帝过问得虽勤,但是紧迫感并不那么强烈。
但是等到崇祯皇帝不再关心关注了,彻底不去过问了,工学院里的这些人从上到下,都开始着急了。
皇帝花了那么多钱,投入了那么多的资源,连造武备院里枪造炮都舍不得用的黄铜管,都是成百上千斤地调拨,包括产量不多的猛火油,更是不限量地优先供应。
所有这一切,都是因为皇帝重视这个项目,一旦长时间拿不出有说服力的成果,皇帝的兴趣转移了,或者觉得根本无法实现了,那么工学院可也就完蛋了。
崇祯四年正月十八日,全新的巨型热气球“万户”号制作完成,正月十九日定点点火升空实验。
崇祯四年正月二十二日,通州皇明工学院的实验场里,宋应星让人将一头二百多斤的肥猪捆了四肢,放在了“万户号”的吊篮里,再次搞了一回定点升空实验。
直到连接地面的那条长达百余丈的绳索完全被拉直,“万户号”才不得不停止继续飘升。
当日“万户”号升空两个多时辰之后,直到热气球内的猛火油慢慢耗尽,这个热气球才缓缓落地。
落地之时,吊篮里捆着送上天去的那头大肥猪,自是活得好好的。